王星拱出生于清朝光緒十四年(公元1888年)，字撫五，譜名芳辰，安徽省懷寧縣高河埠王家大屋(今高河鎮(zhèn)凌橋村)人。他早年畢業(yè)于英國(guó)倫敦大學(xué)帝國(guó)科學(xué)技術(shù)學(xué)院。留學(xué)期間，曾參與孫中山領(lǐng)導(dǎo)的反清進(jìn)步運(yùn)動(dòng)。

1910年加入中國(guó)同盟會(huì)歐洲支部；

1916年獲碩士學(xué)位，被北京大學(xué)校長(zhǎng)蔡元培聘為化學(xué)系教授兼二院主任。

1929年任省立安徽大學(xué)校長(zhǎng)。

后與王世杰、李四光等共助國(guó)立武漢大學(xué)云程發(fā)軔，任國(guó)立武漢大學(xué)化學(xué)系首任系主任。

1933年5月至1945年任國(guó)立武漢大學(xué)校長(zhǎng)。

1945年7月，王星拱調(diào)任中山大學(xué)校長(zhǎng)。

1948年3月，辭歸安慶。其間，國(guó)民黨當(dāng)局屢次催逼他飛赴臺(tái)灣，他都不予理睬。

1949年10月8日，于上海病逝，終年61歲。

在上海的300多名武大校友不約而同地聚會(huì)哀悼；陳毅市長(zhǎng)送來(lái)了一幅挽聯(lián)，上書(shū)：“一代完人 。”